Mit dem Titel "Grüne Hauptstadt Europas" wird eine europäische Stadt ausgezeichnet, die nachweislich hohe Umweltstandards erreicht hat und fortlaufend ehrgeizige Ziele für die weitere Verbesserung des Umweltschutzes und der nachhaltigen Entwicklung verfolgt. Da mehr als zwei Drittel aller Europäer*innen in Städten leben, haben viele Umweltschutzanstrengungen hier ihren Ursprung. Der Wettbewerb soll Städte zu weiteren Maßnahmen anregen und eine Plattform zur Vorstellung bewährter Verfahren bieten sowie den Austausch zwischen europäischen Städten voranbringen.
Die Idee der Grünen Hauptstadt Europas basiert auf einem ganzheitlichen Ansatz. Es geht um einen mehrdimensionalen Zielkorridor entlang von zwölf Indikatoren, von Klimaschutz- und Klimaanpassung bis hin zu Luft-, Lärm- und Gewässerschutz sowie "grünen" Innovationen. Dabei gilt es nicht, in allen zwölf Bereichen schon perfekt zu sein, im Gegenteil, honoriert wird auch, wenn man seine Schwächen offenlegt, aber auch deutlich macht, wie man an diesen arbeiten will.
